土曜の夕方１８：３０のフライトでシカゴまで。サウジまでの出張者は私を含めて日本人３名とオハイオ人１名の合計４名と、久し振りのグループでの出張です。

最終目的地がジェッダという事と、我々日本人は要注意人種（白人系の名前以外はコンピューターでチェックされ、搭乗券にＳＳＳＳというでっかいマークが印刷され、ＳＳＳＳは無条件で徹底的な荷物検査がされます）という事でコロンバス空港では荷物をひっくり返されての検査をされてしまいました。
オハイオ人のＴさんは何もなし。

３人の日本人は顔には出しませんが、いつものアメリカ人の無礼な扱いに心の中ではかなり憤慨をしておりました。出発時点で非常に不愉快になったのは事実です。
シカゴでロンドン・ヒースロー空港までのＡＡ（アメリカン航空）のフライトを待っているとＴＡさんがマイクで呼び出され、何事かと思いきやビジネスクラスからファーストクラスへのアップグレードの連絡でした。
「ラッキーだね、ＴＡさん。」

ロンドン・ヒースローまではシカゴからは７時間のフライトですが、ここからサウジのジェッダまではＢＭＩ（ブリティッシュミッドランド航空）に乗り継がなくてはなりません。

という事はＢＭＩのチェックインをロンドンで行わなくてはなりませんが、定刻でも乗り継ぎ時間が１時間３０分しかありません。

ところがロンドン到着が１５分遅れてしまい、大急ぎでターミナル１から３まで行った時は出発時間まで４０分を切っておりました。

あわててチェックインを頼んだところ今度は発券機が故障！ＢＭＩの職員がいろいろとやってみましたが結局は治らず。もう時間がない！！！

ＢＭＩの職員はここで慌てず、我々４人分のロンドンからジェッダのボーディングパスを手書きで作ってくれました。
もちろん手書きのボーディングパスなんて今まで何十年間の中で初めてでした。

「ＴＡさん、ここでもファーストグレードアップかな？」、とからかいましたが、このフライトはビジネスクラスとエコノミーしかないフライトで、残念ながらみんな平等にビジネスクラスに収まりました。

ジェッダまでは更にロンドンから６時間３０分のフライトです。私の隣の席ははイギリス人でサウジで発電所建設のコンサルをやっているという私と同じくらいの年令の人で、いろいろとサウジの話しを聞くことができました。
この人はサウジだけではなく世界中４５カ国で仕事をした経験があると言い、日本とは化学プラントの建設の件で何度も行った事があるとも言っていました。
サウジへの入国カードの記入はちょっとわかりにくいところがあるのですが、この人のお陰で難なく記入完了でした。

機内アナウンスがジェッダ到着を知らせます。やってきましたサウジアラビア王国、少々の興奮を覚えます。
ここは基本的に観光目的のビザの発行はなく（一部団体観光は認められる事がある）、ビジネス目的のみ入国ができる国です。イスラム教徒以外で、４０歳以下の女性の１人での入国に対してもビザは発行されません。

飛行機の到着スポットからは、バスで運ばれて入国審査場に連れて行かれます。着きました！！
途端、例の白装束（男）と黒装束（女）の群れです。普通の服を着ている人は圧倒的にインド人、東南アジア風の人が目立ちます。

黒装束の女性はじっと見てはいけないと言われていましたがつい見てしまいます。頭に黒のスカーフで顔は全部出している人、目だけを出して後は全部黒い布で覆っている人、顔全部を黒い布で覆っている人、様々です。
日本人の間では、密かにこれらの人の姿を、「白オバＱ、黒オバＱ」、と親しみを込めて言っている事が、後でわかりました。言われればそのとおりです。

心配していた入国審査は簡単にパス、どこの会社でどういうポジションで仕事をしているのか聞かれたのみでした。
その先に更に持ち物のＸ線検査が全数あり、私はパス。
ＴＡさんは何故か引っかかってしまい、スーツケースを開けられました。でも開いただけで何も検査はされなかったそうで、理由がわからないとＴＡさんはぼやいておりました。

これで全て終わり、到着ロビーに出てホテルの迎えを捜すと我々４人の名前を書いたプラカードを持ったホテルの運転手を見つける事ができました。ここからホテルまでは約３０分とのこと。ミニバンに乗ります。
立派な高速道路です。１４０Ｋｍくらいでぶっ飛ばしても平気です。高速道路は賑やかな市街を高架で走り抜けています。すごいネオンの洪水です。店とか建物も立派で、物も溢れている感じです。

思ったよりずっと大都会だなー、ジェッダは。これが私のジェッダの第一印象でした。

ホテルに到着です。カウンターでチェックインをする前に先に到着しているＵＡＥ駐在のＩＴさんを呼んでもらう事にしました。ホテルのロビーは立派で、何と、何と、ＨＯＫＫＡＩＤＯ（北海道）という日本レストランがあるではありませんか。
これにはびっくりで、後でここで夕食を食べよう、という事にしました。
部屋は５階のスイートフロアーで、ＩＴさんの交渉により無料グレードアップされておりました。

サウジでは市中等でも写真撮影が自由にできないと聞かされておりましたので、今回のサウジ訪問での写真は殆どありません。
自由に撮影できたのはホテルの中と、撮ってもいいところを取引先のサウジ人に聞いて撮影したほんの僅かな場所の写真だけしかありません。

従ってサウジ初日の写真はホテルの中が中心になってしまうという情けない状況になってしまいます。本当は空港からホテルまでのギンギラのネオン輝くジェッダの街並みを載せたかったのですが、何とも仕方がありません。。

いずれにせよ、ジェッダに無事到着、明日からは憂鬱な仕事の始まりです。
まあ、ＵＡＥ駐在のＩＴさんはサウジには５０回くらい来ているから何かあれば助けてくれるでしょうし、話しによる明日に会う事になっているここの取引先は基本的に我が社、及び"日本人"には非常に友好的であると言うことなので、心配せずに眠ることにします。

ジェッダとオハイオの時差は７時間、家を出てから２４時間が経っています。ぐっすり眠るコツは液体燃料の注入が有効な方法でありますが、ここは液体燃料が御法度の国。そんな訳で軽い睡眠促進剤を服用します。
疲れました、、、、、。